Trời đã vào đêm, gió nổi lên.
Mưa mùa đông lất phất rơi, kèm theo những hạt băng nhỏ xíu như hạt kê, bay lả tả xuống nhân gian. Mây đen dày đặc che lấp cả trăng sáng. Trong cánh đồng bát ngát là một màu tối đen, chỉ nghe thấy từng đợt tiếng vó ngựa dồn dập, quanh quẩn trong trời cao, rất lâu vẫn không tiêu tan…
Tào Bằng khoác trọng giáp lên người, thúc ngựa lao đi vội vã.
Sư hổ thú ngửa móng chạy như điên, vượt lên trước nhất trong đội ngũ.
Ở phía sau hắn, hai nghìn Hổ Báo kỵ dàn trận thành từng dãy. Mặc dù phóng ngựa như tên bắn nhưng đội hình không hề tán loạn. Từ năm Kiến An thứ hai, sau khi Hổ Báo kỵ được thành lập, nhiều đời lang tướng đều rất coi trọng đội ngũ quân trận. Đội ngũ trước đây không được để ý, đến nay đã trở thành môn học bắt buộc của Hổ Báo kỵ. Từ lúc đầu là Hạ Hầu Hành, Tào Hưu, đến các lang tướng Hổ Báo hiện giờ đều cực kỳ xem trọng việc huấn luyện đội ngũ này.
Hạ Hầu Hành chết vì bệnh năm Kiến An thứ sáu.
Tào Hưu giờ đã phong quan lên làm Giáo Úy Xạ Thanh, nắm giữ một doanh trại.
Tính kỹ ra thì thật đau lòng… Nhớ trước đây, Hạ Hầu Hành và Tào Hưu nhận lời mời của Điển Vi tới học thao diễn đội ngũ, bắt đầu bộc lộ tài năng. Thế nhưng hiện giờ, một người đã mất, một người thăng chức, khiến người ta phải cảm khái trước những biến đổi của thế sự vô thường, bãi bể nương dâu.
Tào Bằng chất chứa bao tâm sự trong lòng, tay nắm chặt dây cương. Nguồn tại http://Truyện FULL
Xuất phát từ Tương Dương, loáng cái đã hai canh giờ trôi qua, thành Tương Dương đã không còn nhìn thấy bóng dáng từ lâu.
Nước mưa lạnh buốt hắt lên người, cách một lớp áo giáp vẫn có thể cảm nhận được hơi lạnh thấu xương đó. Mùa đông ở Kinh Sở hoàn toàn khác với phương bắc. Nếu nói cái lạnh ở phương bắc như cắt da cắt thịt, thì mùa đông ở Kinh Sở lại ngọt hơn, thấm vào trong tận xương tủy.
- Đô đốc, mưa càng lúc càng lớn.
Một tên nha binh thúc ngựa đuổi theo, lớn tiếng la lên.
Mặt gã được che bởi một chiếc khăn và bịt kín mồm miệng, đến nỗi khi hét lên, âm thanh mơ hồ không rõ, khiến mọi người thấy rất lơ mơ. Nhưng nếu không như thế, khi phóng ngựa bay như tên bắn sẽ không thể mở miệng ra được. Chỉ cần mở miệng là một luồng nước lạnh sẽ ào vào, xông thẳng xuống phổi, làm cho toàn thân rét run, không nói được câu nào.
- Cái gì?
- Có thể nghỉ ngơi một lát không?
- Không được.
Tào Bằng giật ngựa dừng lại bên đường, Hổ kỵ lao qua vun vút.
- Lệnh Minh đã đi trước truy kích, giờ này có lẽ đã sắp đuổi kịp tặc quân rồi.
Lưu Bị mặc dù thất bại tháo chạy nhưng trong tay vẫn có đủ binh mã. Chỉ dựa vào mình Lệnh Minh, e rằng khó chống đỡ được. Chúng ta tuyệt đối không thể dừng lại, nếu không Lệnh Minh và Báo kỵ sẽ nguy hiểm.
Đúng rồi, phía Bạch Thủy có tin tức chưa?
- Bẩm đô đốc, ban nãy qua Di Thủy, trên đường tới Nghi Thành có nghe thám báo báo cáo.
Trương tướng quân và Cao tướng quân mỗi người dẫn một quân đã rời khỏi Bạch Thủy… Tào tướng quân cũng sai người tới Chương Lăng cầu viện, nói chậm nhất khi trời sáng, Ngụy tướng quân sẽ dẫn binh mã tới. Đô đốc, đi tiếp về phía trước là Biên huyện, có thể nghỉ một lát ở đó rồi mới tiếp tục truy kích không?
Theo binh mã Hạ Hầu Đôn tiến thẳng tới quận Nam Dương, đóng quân ở Tân Dã.
Ngụy Diên phụng mệnh vào Chương Lăng, một mặt là để hỗ trợ Tào Bằng ở Tương Dương bất cứ lúc nào, mặt khác có thể viện trợ cho Bình Xuân.
Bạch Thủy thuộc quyền cai trị của Chương Lăng, Tào Chân và Ngụy Diên thuộc các hệ thống khác nhau, vì thế không có gì tiết chế lẫn nhau cả.
Giả Hủ bảo Tào quân ở Bạch Thủy xuất kích, nói thẳng ra cũng là để Ngụy Diên theo sát. Lão biết rất rõ, Ngụy Diên là người của Tào Bằng… Vì thế chỉ cần nói với Ngụy Diên là Tào Bằng cần trợ giúp, hắn ta tuyệt đối không trì hoãn chút nào. Tào Bằng nghĩ một lúc cũng tán thành ý kiến của Nha tướng.
Hành quân lúc đêm đông giá rét, lại có mưa phùn cản trở.
Việc hành quân trở nên cực kỳ khó nhọc, cũng làm tiêu hao thể lực nhiều.
- Truyền lệnh của ta, tạm thời nghỉ ngơi ở Biên huyện, nửa canh giờ sau tiếp tục lên đường.
- Vâng!
Nha tướng nhận lệnh đi, Tào Bằng cũng giơ roi thúc ngựa để đuổi kịp đám bộ hạ Hổ kỵ kia.
Lúc này, đã qua nửa đêm, thời tiết ngày càng lạnh. Mưa phùn lất phất đã bắt đầu cuồng bạo hơn, những cơn gió lớn tạt mạnh, gào thét trong cánh đồng hoang vu.
Chặng đường đi quá gian nan!
Có điều tin chắc rằng, việc hành quân của Lưu Bị cũng không thoái mái gì…
Biên huyện trưởng đã nhận được thông báo từ lâu, vội vàng triệu tập nhân lực, chuẩn bị sẵn đồ ăn nóng hổi.
Khi Tào Bằng tới Biên huyện, Báo kỵ của Bàng Đức cũng đã nghỉ ngơi xong, đang chuẩn bị xuất phát. Tào Bằng sai người tìm Bàng Đức đến, trải tấm bản đồ Kinh Bắc trong chiếc lều được đựng lên tạm thời, sau đó khẽ trao đổi và thảo luận với nhau.
- Lưu Bị cũng là người có kinh nghiệm chiến trận, thông hiểu binh pháp.
Y chắc chắn có cách gì đó, vì vậy càng phải cẩn thận hơn để tránh mắc lừa. Lệnh Minh hãy nhớ kỹ, nếu đuổi kịp Lưu Bị, nhất định phải ra một đòn chí mạng, tuyệt không thể có chút do dự. Chỉ cần để Lưu Bị phát hiện ra tung tích, y sẽ lập tức triển khai phản kích.
Chúng ta không đủ binh lực nên chỉ có thể lấy yếu tố bất ngờ để chiến thắng, phải gây ra hỗn loạn trong hạn độ lớn nhất. Cũng chỉ có như thế mới chặn được binh mã của Lưu Bị.
Chỉ cần giữ vững đến khi trời sáng, binh mã của Văn Trường và Tuấn Nghệ đến là có thể tiêu diệt toàn bộ quân Lưu Bị.
Ta đã sai thám báo thăm dò tin tức của Lưu Bị, ngươi cũng phải cẩn thận hơn, lúc nào cũng phải cảnh giác mới được.
- Mạt tướng đã rõ!
Bảng Đức nhận lệnh, dẫn đầu Báo kỵ tiếp tục truy kích.
- Lưu Bị đi qua Biên huyện từ khi nào?
Tào Bằng gọi biên Huyện trưởng hỏi.
Biên huyện trưởng đó chưa lớn tuổi lắm, ước khoảng ba mươi, nhìn rất trẻ. Ngũ quan cân đối, tướng mạo đường đường, dáng vẻ siêu phàm.
Thấy Tào Bằng hỏi, gã vội vã chắp tay đáp:
- Khoảng ba canh giờ trước, Lưu Bị đã thông hành từ ngoài thành.
Nhìn qua đội hình có khoảng hơn hai mươi nghìn người… Lúc ấy trời đã tối, ty chức không dám manh động, vì thế chỉ sai người bảo vệ tốt cửa thành, bày thế trận sẵn sàng đón địch. Lưu Bị hình như cũng không có ý định đánh chiếm một huyện thành nhỏ bé nên đã vội vã rời đi. Lúc này, có lẽ y đã đi qua Lam Khẩu Tụ.
Lam Khẩu Tụ là một vùng rộng lớn bên bờ Hán Thủy, ước chừng dân số khoảng hơn mười nghìn người.
Tào Bằng tính toán thời gian, ngạc nhiên hỏi:
- Theo hành trình, lúc này Lưu Bị nên đi qua Đương Dương rồi chứ, sao lại nói y đi qua Lam Khẩu Tụ?
- Đương Dương?
Biên huyện trưởng mỉm cười:
- Công tử, nếu như bình thường thì giờ này Lưu Bị đã đến gần Giang Lăng.
Tuy nhiên trời nổi gió vào giờ Tuất, mưa phùn lất phất, đường Kinh Sở vốn đã khó đi, nay càng trở nên gập ghềnh. Y mang theo xe ngựa, muốn gia tăng tốc độ chắc chắn là điều không thể. Vì vậy, tại hạ đoán tên Lưu Bị đó rất có thể sẽ dừng lại nghỉ chân ở dốc Trường Bản, đợi cho mưa lớn dừng hẳn.
Mưa to như thế, muốn đi qua dốc Trường Bản, tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng.
Nếu công tử muốn truy kích, hãy lập tức khởi hành, dự tính đến giờ Dần có thể đuổi kịp Lưu Bị.
Người này dường như không hề đơn giản đâu!
Khi Tào Bằng nghe thấy ba chữ dốc Trường Bản, đột nhiên giật mình lạnh toát.
Dốc Trường Bản, Triệu Tử Long?
Trong lòng hắn bất ngờ thấy hoảng loạn, lớn tiếng quát:
- Truyền lệnh tam quân, mang theo rượu, nước, lương khô, sau một nén nhang sẽ lên đường truy kích.
Chỉ dựa vào Bàng Đức, e rằng có hơi nguy hiểm.
Cũng không hiểu được viện quân kia khi nào có thể tới nơi, Hoàng Trung liệu có đến Đương Dương kịp thời không?
Nghĩ đến đây, Tào Bằng không dám chần chừ, vội lệnh cho người đi gọi Bàng Đức lại, bảo gã tạm thời ngừng truy kích. Sau đó, Hổ Báo kỵ bắt đầu thu xếp đồ đạc, Tào Bằng cũng chấn hưng lại tinh thần sau khi ăn no bụng, hắn nắm dây cương trèo lên lưng Sư hổ thú, rồi đột nhiên ghìm dây cương lại, nhìn Biên huyện trưởng đang bận luôn tay luôn chân kia.
- Vẫn chưa thỉnh giáo quý tính đại danh của các hạ.
- Ty chức Tưởng Uyển, tự Công Diễm, là nhân sĩ Tương xã ở Linh Lăng.
- Tưởng Uyển, sau khi đợi ta rời đi, ngươi lập tức khởi hành tới Tương Dương. Đến đó ngươi hãy cầm lệnh tiễn của ta tới gặp Đô đình hầu Giả Hủ, nói do ta tiến cử tới, lão đương nhiên sẽ hiểu. Với tài của ngươi, chức Biên huyện trưởng ở một nơi hẻo lánh nhỏ bé thế này có phần hơi oan ức, nên có cơ duyên lớn hơn mới được.
Tưởng Uyển ngẩn ra, rồi chợt mừng vui khôn xiết.
Gã vội vàng khom mình thi lễ, đỡ lấy lệnh tiễn từ tay Tào Bằng, cung kính đáp:
- Ti chức xin đa tạ sự cất nhắc của công tử.
Tào Bằng gật đầu, thúc ngựa đi.
Bàng Đức vốn đã chuẩn bị xuất phát, nhưng lại bị Tào Bằng gọi lại, hai người sánh vai nhau đi.
- Vừa rồi, tên huyện trưởng Biên huyện kia nói, gã tên là Tưởng Uyển sao?
Đi ra khỏi Biên huyện được vài dặm, Tào Bằng đột nhiên ghìm ngựa, nghiêng người hỏi Bàng Đức.
Bàng Đức hơi sửng sốt, lập tức đáp lại:
- Đúng vậy!
Tên kia là Tưởng Uyển sao?
Hắn chẳng phải là thuộc hạ của Lưu Bị sao?
Cái tên Tưởng Uyển này đối với Tào Bằng mà nói không hề xa lạ. Trong danh sách xuất binh của Gia Cát Lượng từng có ba cái tên, đó là Phí Húy, Tưởng Uyển và Hướng Sủng. Gia Cát Lượng cũng rất coi trọng Tưởng Uyển, thậm chí còn nói với Lưu Bị rằng: Nếu thần gặp tai họa không may, mọi việc về sau sẽ giao phó cho Tưởng Uyển…
Chỉ có điều, Tào Bằng không ngờ, lúc này Tưởng Uyển cũng đang ở Kinh Châu.
Hơn nữa còn giữ chức huyện trưởng của một huyện nhỏ, danh tiếng không lấy gì làm hiển hách cho lắm.
Đột nhiên hắn hơi hối hận, tội gì đi giới thiệu Tưởng Uyển cho Giả Hủ? Kể cả tiến cử gã đi Lương Châu cũng được mà… Một nhân tài như thế lại tự nhiên gặp thoáng qua.
Thế nhưng lúc này, Tào Bằng cũng chỉ hối hận giây lát mà thôi.
Hắn không có thời gian để suy nghĩ quá nhiều, vì ở phía trước chính là dốc Trường Bản mà hắn đã rất quen thuộc.
Được rồi, nếu sau này trở về mà Tưởng Uyển vẫn chưa được sắp xếp, ta sẽ tìm Giả Hủ bàn bạc là được. Nghĩ tới đây, Tào Bằng thúc ngựa lao lên:
- Lệnh Minh, truyền lệnh mau bảo Hổ Báo kỵ lên đường truy kích.
Bóng đêm nặng nề bao phủ.
Giờ Dần vừa qua, mưa lớn đã tạnh.
Tuy nhiên, mặc dù đã ngừng mưa nhưng nhiệt độ lại không hề tăng trở lại. Trái lại, do trời sắp sáng nên thời tiết mỗi lúc thêm lạnh.
Triệu Vân bỗng giật mình tỉnh giấc, thò tay cầm lấy chiếc Long Đảm thương dài trượng hai.
- Tướng quân, sao không ngủ thêm một chút nữa?
Nha binh thấy Triệu Vân thức dậy, vội vàng đi tới.
Bên tai mơ hồ văng vẳng tiếng khóc như đang bị cưỡng ép áp bức. Triệu Vân gắng sức lắc lắc đầu để cho đầu óc tỉnh táo lại một chút, sau đó trầm giọng hỏi:
- Canh giờ nào rồi? Ta đã ngủ được bao lâu?
- Chưa được nửa canh giờ, vừa nãy mới qua giờ Dần.
- Theo ta đi ra ngoài một chút.
Triệu Vân dứt lời liền đón lấy chiếc áo choàng dài từ tay nha binh và khoác lên người.
Gã cầm thương kiếm, bước nhanh ra ngoài quân trướng. Gió lạnh ập đến khiến gã giật mình. Đầu óc vốn còn đang u mê bỗng chốc hoàn toàn tỉnh táo. Y hít sâu một hơi, đưa mắt nhìn quanh bốn phía. Tuy nhiên trong bóng đêm, ánh lửa của những chòm sao rơi xuống cánh đồng hoang.
Mấy chiếc quân trướng được dựng ngay bên cạnh.
Trong ánh lửa có thể nhìn thấy đám quân tốt đứng canh gác đang lạnh run trong gió lạnh buốt.
Đi suốt một đêm trên đường, dầm mưa cả đêm, lại bị gió lạnh thổi ào ạt, đối với những tên lính đó mà nói, quả thật là một sự tra tấn không tả nổi.
Nhưng khổ nhất có lẽ vẫn là dân chúng bị dụ dỗ cưỡng ép đến đây.
Trong thâm tâm, Triệu Vân không tán thành cách làm này. Tháng chạp mùa đông giá rét, để dân chúng từ bỏ quê nhà, trôi giạt khắp nơi, thực không phải là một việc tốt. Nhưng cũng chẳng còn cách nào, binh lực của Chủ công không có nhiều, cũng cần đám thanh niên cường tráng này bổ sung binh lực. Nếu không, làm sao công chiếm được Giang Lăng? Triệu Vân cũng vô cùng áy náy đối với những dân chúng bị chiêu mộ tạm thời đó. Tuy nhiên không còn cách nào, đây là thời loạn… không cho phép gã thương hại người khác. Âm mưu giành lấy Tương Dương lúc trước thất bại, Tào Bằng hung hăng ép người, từng bước áp sát.
Có thể hiểu được những áp lực mà Lưu Bị phải chịu đựng.
Lần này âm mưu giành lấy Giang Lăng cũng là chuyện bất đắc dĩ mà thôi.
Theo âm mưu của Lưu Bị, chỉ cần lấy được Giang Lăng là có thể giành Vũ Lăng về tay mình, Hai vùng Trường Sa và Kinh Nam sẽ được coi như vật trao đổi, quận Quế Dương và Linh Lăng do Tôn Quyền ở Giang Đông tiếp quản. Đây cũng là lý do chính khiến Tôn Quyền phái Chu Thái và Từ Thịnh đi thôn tính Bạc La Uyên.
Lưu Bị hiểu rất rõ, quyết định này hơi hoang đường.
Nhưng giờ y không có lựa chọn nào khác, nếu không thể nhanh chóng giành lấy chỗ dung thân, một khi Tào Tháo tiến vào chiếm giữ Tương Dương, chắc chắn sẽ khiến y càng thêm quẫn bách.
Lưu Kỳ mặc dù muốn thu nhận Lưu Bị, nhưng Giang Hạ thực sự quá nhỏ!
May mà Lưu Bàn tỏ ý có thể nhượng lại Trường Sa cho Lưu Bị, nhưng có một điều kiện, đó là Lưu Bị phải thừa nhận vị trí làm chủ Kinh Châu của Lưu Kỳ. Lưu Bị đương nhiên đồng ý… Trên thực tế, y cũng không còn sự lựa chọn nào khác. Nay Tào Tháo đã tiến gần sát Kinh Tương, nếu có thể chiếm giữ hai quận Trường Sa và Vũ Lăng, không những có thể liên kết thành một thể với Giang Hạ, mà còn phối hợp chặt chẽ được với Tôn Quyền, tiến tới phía tây liên thủ với Lưu Chương, sau lưng dựa vào Ba Thục để chống đỡ đại quân Tào Tháo… Đây là một kế hoạch cực kỳ chu đáo và chặt chẽ, mấu chốt nằm ở huyện Giang Lăng.
Chỉ cần giành được Giang Lăng, Lưu Bị sẽ có thể tiến vào chiếm giữ Trường Sa, Vũ Lăng.
Đồng thời, dựa vào vị trí địa lý của Giang Lăng, y tiến là có thể mưu tính giành lấy Nam quận, lui là tới Đại Giang Thiên Tiệm, cố thủ Vũ Lăng, từ chối quân Tào ở bên ngoài hộ môn Kinh Nam.
Vì thế, Lưu Bị đã phái sứ giả Giản Ung bí mật tới Tây Xuyên.
Đồng thời, y còn cho người đến Vũ Đô để liên lạc với Mã Siêu, hy vọng Mã Siêu có thể xuất binh ở Vũ Đô, kìm hãm hành động của Tào quân…
Một khi kế hoạch thành công, Lưu Bị sẽ có thể đứng vững, tiến theo kế hoạch của Gia Cát Lượng, mưu tính giành lấy Tây Xuyên, nắm trong tay Ba Thục, cùng với Tào Tháo và Tôn Quyền tạo thành thế chân vạc.
Triệu Vân cũng biết rõ kết hoạch này, chỉ là trong lòng vẫn thầm có vẻ khó chịu.
Lưu hoàng thúc hiện giờ đã không còn là Lưu Huyền Đức khoan dung điềm đạm trước đây nữa. Lúc này, y không từ một thủ đoạn nào. Hơn nữa, Lưu Bị mặc dù vẫn xem trọng Triệu Vân nhưng trước sau luôn không chịu giao phó trọng trách. Sau khi âm mưu giành lấy Tương Dương thất bại, Lưu Bị thậm chí điều Bạch Mạo binh giao cho Trần Đáo quản lý. Mặc dù Bạch Mạo binh vốn do một tay Trần Đáo huấn luyện ra, nhưng mấy năm nay Triệu Vân vẫn luôn thống soái. Điều Bạch Mạo binh đi, cho dù Triệu Vân vẫn giữ chức nha môn tướng quân nhưng đã mất đi thanh thế trước đây.
Lần rút quân này, Lưu Bị và Gia Cát Lượng lấy Trần Đáo làm quân tiên phong, rút thẳng các tướng lĩnh.
Trương Phi hộ tống Lưu Bị và Gia Cát Lượng trấn giữ trung quân, đã qua cầu Đương Dương. Còn Triệu Vân thì thống lĩnh hậu quân, áp giải quân nhu và lương thảo, dừng lại ở dốc Trường Bản. Trong lòng gã ít nhiều thấy bất mãn. Tuy nhiên nghĩ lại, chủ công ít nhất cũng phó thác hai vị phu nhân và công tử Lưu Thiện cho mình. Còn về việc điều Bạch Mạo đi, Triệu Vân đúng là có phần uất ức. Chuyện mưu tính giành lấy Tương Dương thất bại là do Lưu Phong phản chiến, thế nhưng sai lầm này lại đổ lên người gã. Cho dù Lưu Bị nhẹ nhàng an ủi nhưng trong lòng Triệu Vân vẫn không hài lòng.
- Phu nhân và công tử vẫn khỏe chứ?
- Đều đã nghỉ ngơi rồi!
- Vậy hãy theo ta tuần tra doanh địa…
Triệu Vân dẫn tên hầu cận đi tuần tra, bất giác đã gần đến Đương Dương.
Đúng lúc này, chợt nghe từ xa vọng lại một hồi tiếng vó ngựa dồn dập như sấm rền, từ xa tới gần, dần dần rõ nét.
Triệu Vân giật mình, vội quay đầu ngựa, định phái người đi trước tìm hiểu.
Nhưng chưa đợi gã hạ lệnh, đã thấy một con ngựa từ xa lao như bay tới. Thám báo trên ngựa toàn thân đẫm máu, ngã nhào xuống ngựa trước mặt Triệu Vân, thất thanh hét:
- Tướng quân, việc lớn không hay rồi, Tào quân… đã truy kích đến rồi!